新疆的坎兒井總長度曾達到5000多千米，與萬里長城、京杭大運河并稱為中國古代三大工程，也是目前仍在延續(xù)利用的“活的文化遺產(chǎn)”。

從20世紀六七十年代起，由于人口、耕地面積擴大，地下水位快速下降，坎兒井出水量逐年減少，保護迫在眉睫。

2003年，新疆自治區(qū)水利廳完成對全區(qū)坎兒井的系統(tǒng)普查，首次為每條坎兒井建立了翔實“檔案”； 2009年，全國首次大規(guī)模的坎兒井保護工程正式啟動。