19世紀70年代，洋務之風席卷華夏，清廷開啟了“留美幼童”計劃。家住現今上海江灣的農家子弟陳金揆被選拔成為第四批幼童赴美留學深造，時年12歲。在1872～1875年間，陳金揆和120位、平均年齡12歲的學生，從上海啟程前往大洋彼岸的美國東北部。

與此同時，清廷于1877年派遣了另一批海軍留學生前往英、法等國，專門學習先進的西方軍事技術。這批留學生均來自福州船政學堂——中國第一所培養(yǎng)造船和航海高級人才的?？茖W校，也是近代中國第一所海軍學校。

為對標英國海軍，清廷抽選中劉步蟾、林泰曾、薩鎮(zhèn)冰等一些優(yōu)秀人材出國深造，他們或進入英國倫敦格林威治皇家海軍學院，或者被分配到英、法等國的艦隊實習。

1879年，經英國海軍部考核，劉步蟾等人獲得優(yōu)等文憑后回國，此時的他們已經稱得上是閱識豐富的海軍軍官?；貒?，他們大多數入役北洋水師。而遠在大洋彼岸的留美幼童們，因種種阻力，在1882年被迫終止留學計劃。陳金揆等部分幼童歸國后，被派往各水師學堂繼續(xù)進行海軍領域的學習。

擁有西式思維且能夠熟練使用外語的“留學生”逐漸成為了北洋水師的中高層將領，第三批留美幼童吳敬榮后任廣甲艦管帶，和陳金揆同批出國的上海同鄉(xiāng)沈壽昌，日后成為了濟遠艦的大副。