如同流星般消失在土星天空，"卡西尼"土星探測飛船在飛離地球20年后已永遠和故鄉(xiāng)失去聯(lián)系。美國航天局下屬的噴氣推進實驗室當?shù)貢r間15號確認，"卡西尼"已沖入土星大氣墜毀，完成其長達13年的土星探測使命。

"卡西尼"項目團隊當天宣布，地球于美國東部時間15號7點55分，也就是北京時間15號晚上7點55分，接收到卡西尼發(fā)來的最后信號?，F(xiàn)在，卡西尼已成為其探測行星的一部分。

由于燃料即將耗盡，美國航天局決定結(jié)束"卡西尼"的探測任務。為避免對土衛(wèi)二等土星衛(wèi)星可能的影響，項目團隊讓它以沖向土星大氣的方式結(jié)束"生命"。
本月11號，"卡西尼"最后一次從土衛(wèi)六上空掠過，并借助其引力飛往土星大氣層。13號，地面控制室發(fā)出指令，飛船開始向土星大氣俯沖。14號，"卡西尼"開始向地球傳輸其存儲的所有數(shù)據(jù)，包括最后收集的土星系圖像和數(shù)據(jù)。

15號，"卡西尼"從土星云端上方約1915公里處，以每小時約11.3萬公里的速度沖入土星大氣。在沖向土星大氣的過程中，飛船上12個科學儀器中的8個保持工作直至最后一刻。其搭載的離子與中性粒子質(zhì)譜儀更是直接在土星大氣中取樣，嘗試揭開土星形成和進化之謎。這是前所未有的創(chuàng)舉。

事實上，由于數(shù)據(jù)傳輸?shù)难舆t，"卡西尼"已于美國東部時間15號6點31分，北京時間15號晚6點31分，左右就與地球停止了聯(lián)系。在80多分鐘后，噴氣推進實驗室才通過位于澳大利亞首都堪培拉的"深空網(wǎng)絡"跟蹤站接收到其墜毀前發(fā)回地球的最后信號。

"卡西尼"1997年10月15號發(fā)射升空，2004年抵達環(huán)土星軌道。近20年間，"卡西尼"探測任務大幅刷新了人類對土星的認識，包括它的復雜光環(huán)、類型多樣的衛(wèi)星體以及磁場環(huán)境等。它曾獲得一系列重大發(fā)現(xiàn)，如土衛(wèi)二存在全球性海洋、土衛(wèi)六上存在液態(tài)甲烷海洋，在土衛(wèi)二噴出的羽流中探測到氫等。

（編輯：于千  實習編輯：黃麗文）